home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062491 / 0624140.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.2 KB  |  95 lines
  1. <text id=91TT1376>
  2. <title>
  3. June 24, 1991: The Thing That Screams Wolf
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 24, 1991  Thelma & Louise                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LIVING, Page 46
  13. The Thing That Screams Wolf
  14. </hdr><body>
  15. <p>What thief has ever been deterred by those unendurable car alarms?
  16. They're a crime in themselves.
  17. </p>
  18. <p>By Lance Morrow--With reporting by Elizabeth Rudulph/New York
  19. </p>
  20. <p>     They erupt like indignant metal jungle birds, and they whoop
  21. all night. They make American cities sound like lunatic rain
  22. forests, all the wildlife affrighted, violated, outraged,
  23. shrieking.
  24. </p>
  25. <p>     Like the hungry infant's cry, the car alarm is designed to
  26. be unignorable--that is, unendurable. One popular model from
  27. Code-Alarm, for example, puts out 125 decibels: "Louder than a
  28. police siren," says a publicist, "louder than a rock concert." A
  29. good car alarm is a sharp blade of sound: it pierces sleep, it
  30. goes into the skull like an oyster knife. In a neighborhood of
  31. apartment buildings, one such beast rouses sleepers by the
  32. hundreds, even thousands. They wake, roll over, moan, jam
  33. pillows on their ears and try to suppress the adrenaline.
  34. </p>
  35. <p>     Car thieves, however, pay no attention to the noise.
  36. </p>
  37. <p>     Or not much. "Whoop! Scream! Whoop!" goes the traumatized
  38. Lumina. A passerby hearing the alarm rushes toward the
  39. beleaguered car, shaking his umbrella and addressing the car
  40. thief, "See here, my man! Unhand that vehicle!" Right.
  41. </p>
  42. <p>     A scene, by contrast, from real life: One recent evening
  43. on West 68th Street in Manhattan, the alarm on a little red
  44. sports car goes off. Who knows what started it? The passing
  45. thunderstorm, a bump from a car pulling into the parking space
  46. ahead, someone leaning against the fender? The plates on the
  47. wailing car indicate that it comes from Long Island. After 15
  48. or 20 minutes someone puts a note on the windshield: GO BACK TO
  49. LONG ISLAND WHERE YOU BELONG AND LEAVE YOUR ALARM THERE. Two
  50. hours pass; alarm still wailing. Someone else scrawls some
  51. impolite advice in lipstick on the windshield. An hour after
  52. that, the car is sprayed with shaving cream and pelted by wet
  53. trash and rotten food. Eons later the alarm is still
  54. relentlessly screaming. By this time the police have arrived,
  55. summoned not by the alarm but by the lynch mob.
  56. </p>
  57. <p>     Car alarms started out as luxury items and boomed in
  58. popularity about 1970. Since then, car thefts have nearly
  59. doubled. In 1989, 1,564,800 motor vehicles were stolen in the
  60. U.S., up 9.2% from 1988 and 42% over 1985. Would the losses be
  61. even greater if car alarms did not exist? No one knows. Police
  62. generally side with car alarms. Having one, after all, can't
  63. hurt, might help. An amateur thief might be scared off; a
  64. professional, however, knows how to disarm the system quickly.
  65. </p>
  66. <p>     The real problem is not the stolen car. Says Ronald
  67. Clarke, dean at Rutgers University School of Criminal Justice:
  68. "Car alarms may protect the individual owner, but at a cost to
  69. everyone else. At a societal level they're not of any use at
  70. all." Perhaps car alarms, like gun control, are an urban vs.
  71. rural issue: different cultures need different rules. What is
  72. tolerable and useful in the country may become a monster in the
  73. city.
  74. </p>
  75. <p>     In an intelligent society, a citizen shredding the peace
  76. of the city and the nerves of its sleeping people would be
  77. fined and made to stop it. But 10 leading American
  78. auto-insurance companies offer discounts of 5% to 20% for
  79. antitheft devices. Six states mandate such breaks. Car owners
  80. are paid to be antisocial.
  81. </p>
  82. <p>     If police responded whenever an alarm shrieked wolf, they
  83. would waste time and taxpayers' money, and dull their own
  84. crime-fighting reflexes. The endless ululations of alarms in big
  85. cities fray people's nerves, inure them to noise and, on a
  86. deeper level, undermine their civic morale, their subliminal
  87. expectations. Crime, no crime--the distinction vanishes in
  88. undifferentiated wailing and rage. The machine screams. The
  89. quality of life within earshot dies a little more.
  90. </p>
  91.  
  92. </body></article>
  93. </text>
  94.  
  95.